L’aspetto attuale di Isola Bella affonda le sue radici negli anni Trenta del Seicento circa. Fino a quel momento, infatti, la località era poco più di un villaggio di pescatori i cui abitanti avevano a disposizione piccole case e due luoghi di culto: le chiese di San Vittore e di San Rocco.
La trasformazione inizia proprio nel 1632 quando il territorio, passato due secoli prima dai Visconti ai Borromeo, diventa il cantiere del sontuoso palazzo ammirabile ancora oggi. Avviata da Carlo III Borromeo su progetto di Angelo Crivelli, la costruzione della dimora subisce diversi rallentamenti dettati dall’epidemia di peste scoppiata nel ducato di Milano. Con Vitaliano VI, però, la nuova residenza inizia a essere la sede delle più sontuose feste europee, capace di richiamare nobili e signori da tutto il Continente.
L'immenso giardino barocco all’italiana viene invece inaugurato nel 1671 grazie a Carlo IV. Da quel momento in poi Isola Bella comincia a essere frequentata da personalità come Napoleone, Carolina di Brunswick e, in tempi più recenti, Mussolini, Pierre Laval e MacDonald che, proprio nel Salone Grande di Palazzo Borromeo, firmano gli accordi di Stresa del 1935.
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